Специалисты компаний Ad Astra и Space Nuclear Power Corporation объединили усилия в разработке комбинированной ядерно-электрической силовой установки. Ожидается, что она значительно ускорит полёты по Солнечной системе. Готовый прототип должен появится в 2030 году, а коммерциализация ожидается к середине 30-х годов.
VASIMR, или магнитоплазменная ракета с переменным удельным импульсом, работает по принципу ионных ракетных двигателей. Она использует мощные электромагнитные поля для ионизации и ускорения топлива, что приводит к высокоскоростному плазменному выбросу. Однако одним из недостатков таких двигателей является низкая тяга.
Чтобы решить эту проблему, необходим мощный источник питания. Например, прототип VASIMR VX-200 требует 200 кВт входной мощности. Ни радиоизотопные источники питания, ни солнечные батареи не могут обеспечить такую мощность. Именно эту задачу взяла на себя компания SpaceNukes.
В 2018 году компания представила прототип портативного космического ядерного реактора мощностью 1 кВт. Она пообещала представить источник электричества на 10 кВт с продолжительностью работы не менее 10 лет. Если все пойдет по плану, то в ближайшее время станет возможным слетать до Марса и обратно всего за несколько месяцев, вместо двух лет.