Будущий космический телескоп UVEX (UltraViolet Explorer), разрабатываемый NASA и Калифорнийским технологическим институтом (Caltech), успешно прошел критический этап проверки Key Decision Point C.
Это подтверждает готовность проекта к запуску не позднее января 2031 года. Обсерватория будет изучать небо в ультрафиолетовом диапазоне, предоставляя новые данные о формировании и развитии галактик и звёзд.
Ультрафиолетовый свет — "невидимый свидетель» горячих и энергичных процессов во Вселенной. Молодые звезды, их вспышки и столкновения нейтронных звезд излучают именно в ультрафиолете. Земная атмосфера блокирует эти лучи, поэтому наблюдение возможно только из космоса. Предыдущие телескопы, такие как GALEX, имели небольшие зеркала и не могли видеть тусклые объекты. UVEX с 75-сантиметровым зеркалом и современными детекторами позволит заглянуть глубже в историю Вселенной.
Проект был выбран в 2024 году в рамках программы NASA Explorer как миссия среднего класса. Стоимость жизненного цикла телескопа составит 590 миллионов долларов. Научный руководитель — Фиона Харрисон из Caltech. В создании аппарата участвуют Калифорнийский университет в Беркли, Лаборатория реактивного движения NASA, Northrop Grumman и Space Dynamics Laboratory.
После запуска UVEX будет работать на эллиптической орбите, совершая два оборота за время одного оборота Луны. Такая орбита стабильна и позволяет аппарату находиться вдали от радиационных поясов, продлевая срок службы электроники.
Главная задача UVEX — детальный обзор неба в ближнем и дальнем ультрафиолете. Телескоп будет получать изображения в двух диапазонах и измерять спектры объектов. За два года работы он создаст самую подробную ультрафиолетовую карту неба, дополняющую данные других телескопов.
UVEX сможет быстро реагировать на источники ультрафиолетовых вспышек, фиксируя события после всплесков гравитационных волн. Особый интерес представляют звезды с низким содержанием тяжелых элементов и карликовые галактики с низкой металличностью, похожие на первые звезды после Большого взрыва. Их изучение поможет понять формирование первых звезд и эволюцию галактик.
Кроме того, UVEX будет регулярно наблюдать Магеллановы Облака — ближайшие к нам карликовые галактики, ранее создававшие проблемы для ультрафиолетовых телескопов.
Миссия UVEX станет важным шагом в понимании эволюции Вселенной, создав архив ультрафиолетовых данных и помогая лучше понять процессы в космосе. Пройденный этап KDP-C подтверждает обязательства NASA по запуску телескопа и выделению финансирования.