Валентин Гафт – блистательный театральный и киноактер сначала СССР, а затем России. Наибольшую известность и популярность ему принесли роли, сыгранные в фильмах Эльдара Рязанова. Режиссер, писатель и поэт. Мастер колких эпиграмм. Как его назвал друг Александр Филипенко, «Гениальный Автор Феноменальных Текстов» (ГАФТ). Народный артист РСФСР. Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» трех степеней и «Орденом дружбы».
Он родился 2 сентября 1935 года в Москве в семье Иосифа Рувимовича (1907-1969) и Гиты Давыдовны (1908-1993) Гафтов. Его отец – юрист, участник Великой Отечественной войны. Мать была домохозяйкой.
В школьные годы Валентин Гафт посещал занятия в драматическом кружке.
В 1957 году окончил Школу-студию им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном академическом театре СССР им. М. Горького (ныне Школа-студия, институт, им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном театре им. А. П. Чехова). Выпускник курса народного артиста СССР Василия Топоркова.
В 1957 году Валентин Гафт дебютировал на сцене Театра им. Моссовета. До конца 1960-х годов играл в отдельных постановках Московского театра сатиры, Московского драматического театра на Малой Бронной, Московского государственного театра им. Ленинского комсомола (ныне Московский государственный театр «Ленком Марка Захарова»).
С 1969 года по 2020 год Валентин Гафт являлся актером Московского театра «Современник». Среди его наиболее известных ролей – Городничий в «Ревизоре» по комедии Николая Гоголя, Хиггинс в «Пигмалионе» по пьесе Бернарда Шоу, Рахлин в «Коте домашней средней пушистости» по пьесе Владимира Войновича и Григория Горина. В 2001 году дебютировал в «Современнике» в качестве режиссера, вместе с Игорем Квашой и Александром Назаровым подготовил новую редакцию спектакля «Балалайкин и Ко» (пьеса Сергея Михалкова по роману Михаила Салтыкова-Щедрина). Как и в постановке Георгия Товстоногова 1973 года, исполнил в новой версии роль Глумова. В октябре 2017 года Валентин Гафт и заслуженный артист РФ Саид Багов представили в «Современнике» авторский спектакль «Пока существует пространство». Они же исполнили в нем главные роли.
Дебютной работой в кино для Валентина Гафта стала эпизодическая роль в драме Михаила Ромма «Убийство на улице Данте» (1956). Среди его наиболее популярных киноработ: лакей Брассет в музыкальном фильме «Здравствуйте, я ваша тетя!» по мотивам пьесы Брэндона Томаса «Тетка Чарлея» (1975, режиссер Виктор Титов), Игорь в мелодраме «Дневной поезд» (1976, Инесса Селезнева), председатель гаражного кооператива Сидорин в трагикомедии «Гараж» (1979, Эльдар Рязанов), полковник Иван Покровский в комедии «О бедном гусаре замолвите слово» (1980, Эльдар Рязанов), Аполлон Сатанеев в музыкальной комедии «Чародеи» по мотивам повести Аркадия и Бориса Стругацких «Понедельник начинается в субботу» (1982, Константин Бромберг), Павел Иконников в детективе «Визит к Минотавру» (1987, Эльдор Уразбаев), Дмитрий Логинов в трагикомедии «Небеса обетованные» (1991, Эльдар Рязанов), присяжный в драме «12» (2007, Никита Михалков). В общей сложности его фильмография насчитывает более ста ролей в различных фильмах и сериалах. Кроме того, актер занимался и озвучиванием мультипликационных фильмов. Принимал участие в записи более двадцати радиоспектаклей.
Валентин Гафт был известен как писатель и поэт, особенно популярны созданные им эпиграммы. Автор книг «Я постепенно познаю…» (1997), «Жизнь – театр» (1998, совместно с Леонидом Филатовым), «Сад забытых воспоминаний» (1999), «Красные фонари» (2007), «Мостовая» (2017) и др.
Лауреат Царскосельской художественной премии (1995), российской национальной актерской премии им. Андрея Миронова «Фигаро» (2011), кинопремии «Золотой орел» (2008 – за роль в фильме «12» в составе актерского ансамбля; 2012 – специальная награда «За вклад в киноискусство»).
Был удостоен театральных премий «Хрустальная Турандот» (2012, почетная номинация «За долголетнее и доблестное служение театру») и «Золотая маска» (2018, почетная номинация «За выдающийся вклад в развитие театрального искусства»).
Валентин Гафт был женат третьим браком на народной артистке РФ Ольге Остроумовой (род. 1947). Его первой супругой была манекенщица Общесоюзного дома моделей одежды на Кузнецком Мосту Елена Изоргина. Вторая жена – балерина Инна Елисеева. В браке с ней родилась дочь Ольга (1973-2002). Также у Валентина Гафта остался внебрачный сын Вадим (род. 1971), его мать – художница Елена Никитина.
2019 год выдался тяжелым для актера и его семьи. Летом Валентин Иосифович перенес тяжелый инсульт, его госпитализировали в реанимационное отделение одной из клиник Москвы. Через некоторое время Гафту стало лучше, он переехал в реабилитационный центр. Семья весьма сдержанно комментирует вопросы журналистов о самочувствии, некоторое время распускались слухи, что Ольга Остроумова не пускает к мужу друзей.
Тем временем в начале 2020 года в арт-фойе «Современника» начала действовать оригинальная экспозиция «Нельзя искусственно страдать». Молодые театральные художники создали пространственные произведения на основе стихов и эпиграмм Валентина Гафта. Нашло в ней свое отражение и самое первое стихотворение гениального актера и поэта под названием «Капелька дождя»:
К земле стремится капелька дождя,
Последнюю поставить в жизни точку…
И не спасут ее ни лысина Вождя,
Ни клейкие весенние листочки.
Ударится о серый тротуар,
Растопчут ее след в одно мгновенье,
И отлетит душа, как легкий пар,
Забыв навек земное притяженье.
Народный артист РСФСР Валентин Гафт скончался на 86-м году жизни. «Да, его не стало. Это сегодня произошло», — сообщила 12 декабря ТАСС его супруга Ольга Остроумова, а позднее подтвердили в театре «Современник».
Как в сентябре писал «Собеседник» со ссылкой на Остроумову, в последнее время Гафт был лежачим больным — не разговаривал, но всё понимал. Последний день рождения актёр встретил в узком кругу друзей. Уточняется, что его похоронят на Троекуровском кладбище 15 декабря, на Аллее актеров.
Жизни и творчеству актера посвящены документальные фильмы «Гафт, который гуляет сам по себе» (2010, режиссеры Юрий Линкевич и Михаил Минкин) и «Валентин Гафт. Чужую жизнь играю, как свою» (2015, Руслан Трещев), а также книга «Гафт и Остроумова. История любви» (2020, автор Михаил Захарчук).